故宫太和殿是中国建筑当中唯一有十个走兽的建筑，从前到后依次为：龙、凤、狮子、天马、海马、狎鱼、狻猊、獬豸、斗牛和行什。从这里，我们可以大致了解这些“小兽”的类型。

这些小兽是非常重要的建筑构件，它们是屋脊角梁上的“铁钉”。正是由于这些小兽的使用，才能让建筑师们在庑殿顶、歇山顶和攒尖顶等屋顶形式中，加大“戗脊”倾斜角度，形成“反宇飞檐”的夸张效果。

正脊和垂脊内部都有一个贯串的铁链，两端固定在鸱尾或垂兽内部的大铁钉上。这铁链有效地加固了屋脊。鸱尾和垂兽本来是保护铁钉用的，后来变成了很美的装饰品。垂兽前面的仙人走兽的起源也是这样的，它们之所以排得比较密，是因为这一段没有铁链，不得不逐个把很重的脊瓦用铁钉钉在角梁或大椽木上。

这些用以固定屋顶的铁钉上的钉帽，就是我们熟知的屋脊上的神兽。官式做法规定垂兽的位置应对准大木构架的正心桁。这样，在庑殿顶的正立面图上垂兽恰好对准角柱。兽后部位都在角柱以内，结构上便于支承，因此垂脊相应地做得厚重些。

兽前部位已悬挑于角柱之外，结构上属于悬臂受力，垂脊就不宜搞得过于厚重，因而在形象处理上就显著地减薄脊身，通过仙人走兽的点缀，使兽前垂脊显得较为轻巧。这里充分体现了建筑形式与结构逻辑的完美统一，从中可以领略古代匠师对屋顶程式的推敲达到何等细腻、何等精到的程度。

处于屋顶最高点的鸱尾，原本只是正脊与垂脊的交叉节点。由于所处地位的显要，把它做成了鸱尾的形象，不仅取得轩昂、流畅的生动形象和优美轮廓，而且揉进了“虬尾似鸱，激浪即降雨”的神话传说，寄托着“厌火祥”的深切意愿。后来鸱尾逐渐演变为鸱吻，最后定型为龙吻。

仔细想想，古代的匠人们确实非常聪明。龙吻的造型并非多余，即便是背上小小的剑靶，都是构造上的需要，龙吻背上需要开个口以便倒入填充物，剑靶是作为塞子用来塞紧开口的，只是把这个塞子似的构件附会脊龙的象征或剑靶的形象。