六七千年前，封建社会的君主幻想出四大祥瑞：神龙、凤凰、麒麟、灵龟。龙是封建社会规格最高的纹理，代表着权威和主权；凤是天下太平的象徵，后期发展为皇室贵族女性专用的纹样；麒麟是仁慈和祥的象征；灵龟则主长寿、太平。

新石器和商周时期的龙纹，形似蛇，有角有足；汉代龙纹，有的似寿，有的蛇身，四足、有爪，有角，长尾，生有双翼；唐代龙纹张嘴伸舌，角似鹿角；明清时期，五爪龙张牙舞爪，呆板繁琐。　　

早期的龙仅为造福万物的神兽，预示风调雨顺、五谷丰登。经过历代文人墨客的加工和渲染，龙纹逐渐成为封建君主的化身，代表着帝德天威。尽管经过贵族和文人的鼓吹，龙为统治者专用，但是民间还是有用变异形态的龙纹作纹饰。

坐龙是封建社会规格最高的龙纹，其龙头呈正面朝向，姿态端正，威严。一般在皇帝的金銮宝座和龙袍上才能见到这种龙纹。民间卷草行龙、升龙、降龙、青龙、团龙、蟠龙、虬龙、夔较多见。

如果说龙纹是古代男子的尊崇的纹饰，那么凤纹就是古代女子的最爱。《山海经・南经》对凤的说明是:“有鸟焉，其状如鸡，五采而文，名曰凤皇。”

在新石器时期，骨器中的鸟纹已经有流畅的线条装饰。凤形象在变形时期呈现出秃鹰与孔雀的影子，有鹰一样锋利的爪子和嘴，也可以看到类似孔雀的高冠与长尾。战国以后，凤常常与花卉、缠枝、云纹、水纹等纹样来陪衬，突出凤造型的流动性。

唐朝武则天时期，凤纹的女性性别意义比此前更加明确。《宋史·舆服志三》中描述北宋皇妃首饰“冠饰以九翚、四凤”，南宋皇后则用龙凤花钗冠。这一时期，凤饰飞到了地位最高的女性头上，并逐渐制度化。

明朝皇后的朝服上，配冠饰有九条翠龙、四只金凤。皇后常服上，配“双凤翊龙冠”。这些就是民间“皇后娘娘凤冠霞饰”之说的“凤冠”。如按明初洪武规度，凤冠只有后妃可以配戴。晚明时期，王纲解纽、法度松驰，凤冠在各阶层中被僭用。

清朝皇后冠上的三层顶子各饰金凤，朱纬一周饰缀七只金凤，常服上绣八只彩凤，皇妃们的常服上则饰有有龙凤呈祥、彩凤双飞、丹凤朝阳等图案。由北京故宫博物院所存皇太后和皇后朝服像如清 《孝庄皇太后朝服像》中可见，朝服以及宝座均饰凤纹，不同于饰以龙纹的皇帝朝服与宝座，凤纹作为女性专属标识明确。